表面覆有光导材料的底基多数为圆形,称为光导鼓,也有些是平面的或环形带形式的。以等倍复印时,原稿的扫描速度与光导体线速度相同。光导材料在暗处具有高电阻,当它经过充电电极时,空气被电极的高压电所电离,自由离子在电场的作用下快速均匀地沉积在膜层的表面上,使之带有均匀的静电荷。
光导体接受从原稿系统来的光线曝光时,它的电阻率迅速降低,表面电荷随光线的强弱程度而消失或部分消失,使膜层上形成静电潜像。经过显影后,静电潜像即成为可见像。显影方式分为干法和湿法两类,以干法应用较多。干法显影通常采用磁刷方式,将带有与潜象电荷极性相反的显影色粉,在电场力的作用下加到光导体表面上。吸附的色粉量随潜象电荷的多少而增减,于是出现有层次的色粉图像。
显影就是用带电的色粉使感光鼓上的静电潜像转变成可见的色粉图像的过程。显影色粉所带电荷的极性,与感光鼓表面静电潜像的电荷极性相反。显影时,在感光鼓表面静电潜像是场力的作用下,色粉被吸附在感光鼓上。静电潜像电位越高的部分,吸附色粉的能力越强;静电潜像电位越低的部分,吸附色粉的能力越弱。对应静电潜像电位(电荷的多少)的不同,其吸附色粉量也就不同。这样感光鼓表面不可见的静电潜像,就变成了可见的与原稿浓淡一致的不同灰度层次的色粉图像。在静电复印机中,色粉的带电通常是通过色粉与载体的摩擦来获得的。摩擦后色带电极性与载体带电极性相反。